Un nuevo Parque Nacional en Laguna Mar Chiquita, Argentina, reúne a comunidades de todo el hemisferio para celebrar a los pollitos de mar y salares

Pollitos de mar tricolor alimentándose y mudando plumaje en Lago Mono, California, mientras se preparan para su migración a Argentina. Foto por Ryan Carle.

Recientemente viajé al salar más grande de América, Laguna Mar Chiquita en Argentina, para celebrar estos ecosistemas, los falaropos y las conexiones compartidas con las comunidades de lagos salinos en todo el hemisferio occidental. Me acompañó un equipo del lago Mono en California, donde crecí y actualmente trabajo en la conservación de pollitos de mar con Oikonos. Entre todas las actividades y aventuras que vivimos, unas palabras de mi colega Marcela Castellino de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras (RHRAP) me quedaron grabadas. Marcela dijo: «¿Por qué tenemos un enfoque tan internacional en nuestro trabajo para proteger los salares y las aves playeras? Es porque las aves playeras exigen que trabajemos juntos».

Más de 50 personas de Argentina y Estados Unidos se reunieron por las necesidades del falaropo común (Phalaropus tricolor, o el pollito del mar tricolor en Chile), un ave playera única que atraviesa la longitud de las Américas, especializándose en el hábitat de lagos salinos. Después de reproducirse en el centro-sur de Canadá y el centro-norte de los Estados Unidos, los pollitos de mar se embarcan en una migración épica. Primero se detienen en lagos hipersalinos como el Lago Mono, el Gran Lago Salado y el Lago Abert para alimentarse de moscas alcalinas, duplicando su peso corporal para un vuelo de 6.500 kilómetros sin paradas hasta América del Sur. Llegan exhaustos a la costa de Ecuador, donde recargan energías, se dirigen a salares altoandinos y finalmente continúan hacia lagos salinos de tierras bajas en Argentina. Un destino «final» de este ciclo es Laguna Mar Chiquita, un enorme lago salino en la provincia Argentina de Córdoba. Mar Chiquita, también llamada Ansenuza, es similar en tamaño al Gran Lago Salado, y 14 veces más grande que el Lago Mono. En Mar Chiquita, los pollitos de mar encuentran abundantes presas de invertebrados y se divierten con miles de flamencos chilenos.

Miles de pollitos de mar tricolor en el Lago Mono, California. Foto por Andrew Youssef.

Junto a esta inspiradora historia migratoria hay una maravillosa historia social de comunidades que se unen para ayudar a los pollitos de mar y proteger los salares. Los lagos salinos de todo el mundo están amenazados por la desviación de agua dulce para uso humano y por sequías. El Gran Lago Salado está en las noticias en este momento porque está al borde de convertirse en un desastre ecológico. Después de haber perdido más del 50% de su volumen de agua, su salinidad es ahora tan extrema que amenaza incluso a sus invertebrados especializados en sal, camarones de salmuera (Artemia) y moscas alcalinas. Estos invertebrados son el alimento básico del que dependen las aves como los pollitos de mar y las aves zambullidoras. El Gran Lago Salado no es único, y problemas similares amenazan el Lago Mono, el Lago Abert, la Laguna Mar Chiquita, los salares altoandinos y muchos otros lagos salinos.

Marcela Castellino, personal de la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras y local de Laguna Mar Chiquita, presentando una declaración de la designación de la hermandad de Laguna Mar Chiquita, Lago Mono y el Gran Lago Salado.

En medio de este preocupante desafío, las comunidades de Laguna Mar Chiquita y Lago Mono han profundizado enormemente sus conexiones en los últimos años. En 2019, el Grupo de Trabajo Internacional de Falaropos se inició con una reunión en el Lago Mono, a la que asistieron personas de cinco países, incluidos Chile, Paraguay y Argentina. Desde entonces, me he aventurado a los rincones remotos de los Andes chilenos para estudiar pollitos de mar, y mi colega Marcela Castellino, quien creció en Mar Chiquita, se ha unido a mí en estudios de pollitos de mar en el Lago Mono (¡donde crecí!). El mayor triunfo hasta la fecha fue la declaración por parte de Argentina del Parque Nacional Ansenuza en Laguna Mar Chiquita en 2022.  Esta protección tan esperada, después de años de arduo trabajo por parte de Aves Argentinas, Natura Argentina y otros, provocó un evento de celebración en diciembre de 2022 en Mar Chiquita. También celebramos el 30^o aniversario de la designación de hermandad del Gran Lago Salado, el Lago Mono y Laguna Mar Chiquita por parte de la RHRAP.

La ceremonia de dedicación del nuevo mural en Miramar, Argentina, que representa la migración del pollito de mar tricolor entre lagos salinos. El mural fue pintado por el artista Franco Cervato.

Es difícil describir lo increíble que fue este evento, pero compartiré una anécdota de cómo nuestros anfitriones hicieron de esta celebración una muy especial: Para llegar a Mar Chiquita, nos embarcamos en un viaje en autobús de 2 horas desde la ciudad de Córdoba con nuestro equipo de América del Norte (compuesto por personal del Comité del Lago Mono, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y los Parques Estatales de California). Después de mucha anticipación, llegamos al pequeño pueblo de Miramar, a orillas de Mar Chiquita, y lo primero que vimos al llegar a la ciudad en nuestro autobús fue un mural espectacular, ¡recién terminado ese día! El hermoso mural visualizó la migración del pollito de mar tricolor entre lagos salinos, mostrando las conexiones migratorias entre el Gran Lago Salado, el Lago Mono y Laguna Mar Chiquita. ¡Nuestros anfitriones lo habían mantenido en secreto hasta que llegamos! Casi de inmediato, se tramaron planes para crear un mural similar en el Lago Mono.

Nuestros anfitriones Fundación Líderes de Ansenuza, RHRAP y Aves Argentinas continuaron sorprendiéndonos los siguientes tres días mientras visitábamos muchos sitios en Mar Chiquita. Participamos en foros con parques locales, diversas ONG y funcionarios gubernamentales, y experimentamos el fabuloso programa educativo Experiencia Ambientalia. Experiencia Ambientalia es un programa en toda Argentina que involucra a jóvenes adolescentes para aprender sobre temas ambientales y ciencia a través de una serie de desafíos a lo largo del año. Los treinta estudiantes con la puntuación más alta fueron recompensados con la oportunidad de venir a Mar Chiquita, donde se aventuraron, aprendieron, compartieron su trabajo con los visitantes norteamericanos y se divirtieron mucho. Este impresionante programa también está trabajando para vincular a los jóvenes en Argentina con los jóvenes en ciudades cercanas al Gran Lago Salado y el Lago Mono.

El equipo visitante de América del Norte compartió con estudiantes argentinos de secundaria del programa educativo Experiencia Ambientalia. Foto por Erin Cooper.

Ryan nadando en Laguna Mar Chiquita. Foto por Janet Carle.

Entre los muchos lugares que vimos e historias que compartimos durante esta semana, un punto culminante fue nadar en Mar Chiquita con todo el equipo del Lago Mono. Se sentía como nadar en el Lago Mono, que es una experiencia bastante única: flotar fácilmente por la salinidad y estar rodeado de miles de camarones de salmuera. Al igual que en el Lago Mono, los pollitos de mar tricolor vuelan periódicamente en pequeñas bandadas mientras flotas pacíficamente, con la diferencia de que el agua en Mar Chiquita es mucho más cálida que en el Lago Mono.

¡Ryan volando sobre Laguna Mar Chiquita y buscando pollitos de mar! Foto por Nora Livingston.

Volar sobre Mar Chiquita en un avión de cuatro plazas proporcionó una excelente perspectiva de su tamaño. No puedes ver el otro lado desde el suelo, o desde un avión. Estimé bandadas de unos 40.000 pollitos de mar en nuestro vuelo, y un número increíble de flamencos en decenas de miles también. Mis recuentos fueron muy poco oficiales, pero mis colegas de Aves Argentinas, RHRAP y Natura Argentina están haciendo mensualmente estudios aéreos estandarizados. A pesar de la inmensidad de Mar Chiquita, desde un avión también se podía ver que el nivel del agua en el lago está actualmente muy bajo, con enormes playas expuestas en el extremo norte. Los pisos secos y polvorientos son una vista familiar en otros lagos salinos, como el Lago Mono y el Lago Owens, donde los bajos niveles de agua causan tormentas de polvo y contaminación del aire. Observamos que una isla importante donde nidifican los flamencos también se había quedado sin salida al mar, similar a las islas de nidificación de gaviotas en el Gran Lago Salado y en el Lago Mono. A pesar de estos evidentes problemas, Laguna Mar Chiquita estaba radiante, viva, todavía muy presente e inmensa, y recientemente protegida como Parque Nacional, lo que ayudará a garantizar que su agua y vida silvestre estén protegidas.

La vista aérea de Laguna Mar Chiquita. La laguna es tan inmensa que no puedes ver la orilla del otro lado. Las aves a la izquierda de esta foto son una gran bandada de flamencos chilenos. Foto por Ryan Carle.

Hubo muchas experiencias encantadoras, aprendizaje y conexiones como resultado de este viaje, y si algo es seguro, es que la relación entre las comunidades de Laguna Mar Chiquita y el Lago Mono se volvió mucho más profunda y fuerte. Por medio del intercambio de yerba mate, la observación de aves y la victoria de Argentina en la Copa Mundial, formamos amistades y compartimos historias de nuestro trabajo y pasión para proteger los lagos salinos. Hay personas muy inspiradoras que trabajan en nombre de las aves playeras y los salares en América del Sur: los pollitos de mar están en buenas manos en su área de distribución sur.

Personal de Oikonos, el Servicio Forestal de los Estados Unidos, Parques Estatales de California, Aves Argentinas y RHRAP, visitando Laguna Mar Chiquita.

A pesar de todas estas conexiones, proteger los lagos salinos es un gran desafío. No será fácil mantener viva la red de lagos que los pollitos de mar necesitan para sobrevivir. Nos necesitamos unos a otros para mantener este trabajo. Saber que las aves, y nosotros, tenemos aliados en el extremo más alejado de las Américas nos da esperanza y motivación para mantener los esfuerzos para compartir la historia de los lagos salinos, para seguir haciendo investigación necesaria, las leyes, la recaudación de fondos y la defensa para mantener vivos estos lagos. Los pollitos de mar han exigido que trabajemos juntos para salvar sus hogares; ¡Qué bendición para nosotros que lo hicieron!

Puesta de sol sobre Laguna Mar Chiquita. Foto por Ryan Carle.

December 21, 2022
Por Ryan Carle, Director de Ciencias de Oikonos