Alca unicórnea

Historia Natural

El alca unicórnea, un pariente cercano de los frailecillos, nidifica en madrigueras subterráneas en islas remotas del Pacífico norte y cría un solo polluelo al año. Habita en colonias y se alimenta en el mar, regresando a su enclave en grandes grupos durante la noche para evitar el robo de sus alimentos por parte de gaviotas y aves rapaces.

Conservación

Las alcas unicórneas dependen de islas poco comunes y libres de depredadores para cavar sus madrigueras de tierra y criar a sus polluelos. Son susceptibles a la pérdida de hábitat y a la muerte por derrames de petróleo, como el del S.S. Jacob Luckenbach frente a la costa de California en las décadas de 1990 y 2000, que mató a cientos de aves.

En la isla Año Nuevo (el sitio de reproducción más austral del alca unicórnea y una de las tres colonias de California), hemos mejorado su hábitat desde 2011, lo que ha resultado en el crecimiento de la población y en cientos de polluelos que han podido dejar sus nidos.

Sus hábitos de alimentación únicos nos permiten observar importantes especies presas de las aves marinas, como la anchoveta. En lugar de tragar la comida de sus polluelos para regurgitar en el nido, las alcas se sumergen para agarrar a sus presas y apilarlas ordenadamente en la parte posterior de su pico, lo que les posibilita entregar varios peces en condiciones prístinas. Desde 1993 hemos estudiado su dieta anual, recolectando una pequeña cantidad de lo que traen a sus polluelos, lo que nos ayuda a comprender la cambiante salud marina.